元宇宙并非橫空出世，它仍然是媒介技術和應用場景不斷“進化”并被預測的一種未來媒介形態(tài)，是媒介融合的高級階段。摩根斯坦利今年最新的一份報告顯示，元宇宙的預計潛在市場規(guī)模將達到8萬億美元，其中3.9萬億美元預計將以“在線遷移”（Online Migration）的方式實現(xiàn)。也就是說，元宇宙將成為取代移動互聯(lián)網(wǎng)的下一代互聯(lián)網(wǎng)平臺，包括社交、沉浸式體驗的娛樂產(chǎn)品、電子商務等。而其他的4.1萬億美元將會集中于線下的汽車、房地產(chǎn)、教育等領域。從這項預測看，未來元宇宙將徹底模糊“線上線下”的概念，所以說元宇宙不會是所謂“平行宇宙”，它是媒介平臺，遵循的是媒介發(fā)展的融合趨勢，即融合不斷加強，徹底打破人與社會的二元對立，形成多維空間的“嵌套”，進而對人的行動產(chǎn)生影響，形成新的生活方式。
接入元宇宙的媒介是物還是人？
理解元宇宙有一個基本問題：元宇宙與現(xiàn)實世界的關系如何？要解答這一問題，我們需要找到接入元宇宙的界面。在考察物聯(lián)網(wǎng)的研究中，曾經(jīng)有學者將物作為連接虛實的界面，以此來解釋物聯(lián)網(wǎng)技術條件下的“萬物互聯(lián)”。但是物并非實踐的主體，僅僅將物作為界面，元宇宙就喪失了人類實踐的彈性，人類就失去了對行動空間的選擇權(quán)。元宇宙不是將人與現(xiàn)實空間隔離開來，而是要打破虛實，只有人的行動能夠在虛實之間任意切換，不斷超越限制人類實踐的物質(zhì)條件，才能實現(xiàn)建構(gòu)元宇宙的目的。
在目前對元宇宙的想象與描述中，元宇宙的虛實界面首先是人，人們通過元宇宙中的數(shù)字身份展開實踐，并通過這一身份連接元宇宙與現(xiàn)實。在過往的媒介研究中，關于數(shù)字身份的討論并不鮮見，比如游戲中的人物設定、購物平臺的用戶畫像等等。作為虛擬角色，其所能夠刺激的人的感官體驗是單一的、單調(diào)的，主要是視覺和聽覺，這影響了體驗的效果，“卡頓”成為描述體驗感嚴重缺失的詞語。元宇宙更進一步，活躍其中的不僅僅是媒介中的人，其要實現(xiàn)的是從媒介中的人向媒介人的轉(zhuǎn)變，同時將媒介人與真實的人一一對應，你就是我，我就是你，成為能夠在多元空間中不斷跳躍展開行動、獲得全部感官體驗的“賽博人”，人成為賽博人就掌握了進入元宇宙的鑰匙。
誰融合誰？
建構(gòu)元宇宙的兩種路徑
對于元宇宙的建構(gòu)過程，當前的主流觀點認為，至少需要四個步驟，從數(shù)字孿生、虛擬原生到虛實共生，最后實現(xiàn)虛實聯(lián)動。
數(shù)字地圖是典型的數(shù)字孿生代表，基本實現(xiàn)了虛擬與現(xiàn)實的一一對應關系。目前，我們正在嘗試構(gòu)建虛擬原生的元宇宙形態(tài)，比如百度希壤就是這一類嘗試。而虛實共生與虛實聯(lián)動是構(gòu)建元宇宙的終極目標。
這四個步驟清晰地描述了實現(xiàn)元宇宙的路徑：首先構(gòu)建元宇宙平臺，并在與現(xiàn)實的不斷連接中完成雙向數(shù)據(jù)交換，最終建構(gòu)完整的虛實對應結(jié)構(gòu)。
假設元宇宙是未來的社會形態(tài)，這種實現(xiàn)路徑就忽略了社會的復雜性特征，降低了個體實踐在社會創(chuàng)造過程中所發(fā)揮的主導性作用。因此，如果將這一步驟翻轉(zhuǎn)過來，即首先考慮人的需求，將虛實聯(lián)動作為出發(fā)點，將已有的媒介場景作為元宇宙的開發(fā)基礎，那么過程就變得更加符合媒介發(fā)展邏輯——瞬間連接、斷開，通過使用媒介在多個空間中跳躍，目的是滿足人類的需求。這種路徑的優(yōu)勢是從用戶需求出發(fā)，將用戶的線下行動或線上行動在元宇宙中融合，具有極強的黏性。
元宇宙構(gòu)建的社會應當是從單一維度變成多維度，社會分工在多維度空間中展開，并被編織在一起，形成一個纏繞、并線的狀態(tài)。首先實現(xiàn)某些場景的元宇宙建構(gòu)，并在不斷的元宇宙場景完善中，構(gòu)建出更加包羅萬象的元宇宙。
從系統(tǒng)論來說，元宇宙是一個復雜巨系統(tǒng)，而復雜巨系統(tǒng)的建構(gòu)不可能由單一的社會主體來完成。因此，以場景為單位的元宇宙建構(gòu)過程將會是一個較為理想的路徑，多元的元宇宙子系統(tǒng)成為構(gòu)建元宇宙復雜巨系統(tǒng)的基礎，并在所有的個體參與中永不停歇地發(fā)展，而不是將其建立在由某個機構(gòu)甚至公司開發(fā)的元宇宙系統(tǒng)中。
當前，對元宇宙的建設主要處在硬系統(tǒng)建設初始階段，無論是平臺建設，還是硬件或者軟件的開發(fā)，都體現(xiàn)了硬系統(tǒng)建設的特征，技術指向是主導，建設的效果也容易被量化考察，這也是目前有關元宇宙的各種研究報告所關注的焦點。然而，硬系統(tǒng)工程失敗的原因，往往是忽略了社會復雜性對其的深刻影響，一旦硬系統(tǒng)建設完成，軟系統(tǒng)工程建設將成為構(gòu)建元宇宙的主題。而第一條路徑的問題就在于只強調(diào)了硬系統(tǒng)建設，忽略了軟系統(tǒng)建設，將元宇宙簡單化，遮蔽了元宇宙是社會復雜巨系統(tǒng)的本來面目。
平臺壟斷的“新”機遇？
元宇宙的媒介批判
就像互聯(lián)網(wǎng)出現(xiàn)初期，人們樂觀地將其視為某種烏托邦，而后又不斷失望一樣，對元宇宙保持批判的考察也是極其必要的。上述這兩種元宇宙的實現(xiàn)路徑，討論的根本在于到底是將元宇宙作為媒介平臺對日常生活進行“殖民”，還是將元宇宙作為人類追求美好生活的一種解決方案。
元宇宙在當前被視為行業(yè)“風口”，其遵循的是資本邏輯，誰能夠在這個風口中占得先機，誰就將在下一階段賺得盆滿缽滿。在這個邏輯指導下的元宇宙，將會再現(xiàn)平臺壟斷的局面，其結(jié)果只會出現(xiàn)“贏家通吃”，并倚仗壟斷格局反向規(guī)訓用戶，造成平臺對日常生活的“殖民”。
因此，構(gòu)建元宇宙要突破當前的媒介平臺思維，不能將元宇宙視為媒介平臺的延續(xù)，同時要強調(diào)系統(tǒng)論下的媒介思維，深化對媒介融合的認識，理解元宇宙是媒介促成了人與物的融合，多角度思考其對社會可能帶來的影響，深入討論其可能在日常生活層面對人類實踐方式的改變。
（作者：胡正榮，中國社會科學院新聞與傳播研究所所長，教授，博士生導師；蔣東旭，博士，四川外國語大學新聞與傳播學院副教授。）
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