被寄予厚望但一再“跳票”的太空天文望遠(yuǎn)鏡詹姆斯·韋伯(以下簡(jiǎn)稱(chēng)韋伯望遠(yuǎn)鏡)，真的能如此前宣稱(chēng)的那樣，于2021年發(fā)射嗎?
歐洲航天局科學(xué)與探索高級(jí)顧問(wèn)馬克·麥考里恩(Mark McCaughrean)表示，沒(méi)人能打包票這一時(shí)間點(diǎn)不會(huì)發(fā)生變動(dòng)。“但是，我們相信它可以于2021年發(fā)射，我們會(huì)一步一步推進(jìn)工作的完成。”
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發(fā)射日期一推再推的最強(qiáng)望遠(yuǎn)鏡
一旦發(fā)射升空，韋伯望遠(yuǎn)鏡將成為史上最強(qiáng)望遠(yuǎn)鏡，它也被認(rèn)為是日漸“老邁”的哈勃望遠(yuǎn)鏡的繼任者。
它能看到更古老的宇宙，看到早期宇宙形成的第一批星系，甚至還能尋找外星文明存在的跡象。
韋伯望遠(yuǎn)鏡的鏡面直徑達(dá)到6.5米，差不多是哈勃望遠(yuǎn)鏡的3倍。它的主鏡由18塊六角形反射鏡構(gòu)成，每個(gè)鏡面的拋光誤差不超過(guò)10納米。還有一點(diǎn)很特別，它的運(yùn)行溫度為-223℃。為了防止來(lái)自太陽(yáng)、地球還有月亮的熱量干擾，科研人員要為韋伯望遠(yuǎn)鏡撐起一把太陽(yáng)傘——搭載一個(gè)巨型遮陽(yáng)板。“遮陽(yáng)板展開(kāi)后像一個(gè)網(wǎng)球場(chǎng)，有20米長(zhǎng)，由5層非常薄的薄膜組成。”馬克介紹道。
這一切使得韋伯望遠(yuǎn)鏡成為一個(gè)龐然大物。要順利發(fā)射，就得先將其折疊，到了太空之后，再把它打開(kāi)。預(yù)計(jì)這一過(guò)程要花上15天左右的時(shí)間。它將運(yùn)行在第二拉格朗日點(diǎn)，離地球約150萬(wàn)公里，比起哈勃，它的視野更好。
“韋伯望遠(yuǎn)鏡獨(dú)一無(wú)二，沒(méi)有任何東西和它相像。”馬克說(shuō)，“當(dāng)我們開(kāi)始設(shè)計(jì)韋伯望遠(yuǎn)鏡時(shí)，很多技術(shù)還不存在。”
韋伯望遠(yuǎn)鏡項(xiàng)目于上世紀(jì)90年代啟動(dòng)，是美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)、歐洲航天局和加拿大航天局的聯(lián)合項(xiàng)目。最初，它計(jì)劃于2011年發(fā)射，后來(lái)改到2014年，之后又推遲到2019年。光是今年，發(fā)射日期也經(jīng)歷了幾次變動(dòng)，6月公布的消息是，它將于2021年3月發(fā)射。
最大挑戰(zhàn)是把各個(gè)組件裝在一起
打造一個(gè)全新的望遠(yuǎn)鏡實(shí)非易事。馬克告訴科技日?qǐng)?bào)記者，最大的挑戰(zhàn)是把望遠(yuǎn)鏡上各種復(fù)雜的部件組裝在一起。巨大的遮陽(yáng)板要和望遠(yuǎn)鏡配合運(yùn)行，其中涉及諸多細(xì)節(jié)。
“我們要進(jìn)行一系列地面測(cè)試，保證遮陽(yáng)板能如我們預(yù)期那樣地打開(kāi)。”馬克說(shuō)，“測(cè)試過(guò)程中確實(shí)出現(xiàn)了技術(shù)性問(wèn)題，比如我們的螺絲松了。”
這不是開(kāi)玩笑。今年，NASA發(fā)現(xiàn)，在地面機(jī)械沖擊和聲學(xué)震動(dòng)測(cè)試中，固定韋伯望遠(yuǎn)鏡遮陽(yáng)板部件的一些螺絲和墊圈出現(xiàn)了松動(dòng)，這也導(dǎo)致了韋伯望遠(yuǎn)鏡發(fā)射日期的又一次推遲。
不過(guò)，往好處想，在地面掉鏈子，總比去了太空再出問(wèn)題好。“發(fā)現(xiàn)問(wèn)題，我們就要花時(shí)間維修;再重新組裝，再花時(shí)間重新測(cè)試。”馬克強(qiáng)調(diào)，望遠(yuǎn)鏡必須在地面經(jīng)歷一系列巨細(xì)靡遺的測(cè)試，技術(shù)人員會(huì)盡力將望遠(yuǎn)鏡的狀態(tài)調(diào)整到完美。
對(duì)天文學(xué)界來(lái)說(shuō)，他們最關(guān)心的問(wèn)題是——2021年這個(gè)時(shí)間點(diǎn)，靠譜嗎?
“2021年，這是我們給出的最新時(shí)間。”馬克說(shuō)，“可能還會(huì)出現(xiàn)問(wèn)題，當(dāng)然我希望不要?？傊?，我們不盲目樂(lè)觀，也不過(guò)分悲觀，我們每天都在向著目標(biāo)前進(jìn)。”(張蓋倫)
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